Prima ancora che Zhik producesse un solo capo di abbigliamento tecnico per il canottaggio, i suoi articoli erano già presenti nei depositi delle imbarcazioni. Da anni gli allenatori attingevano dal mondo della vela: giacche impermeabili, salopette e capispalla tecnici. I fornitori tradizionali del canottaggio non si erano mai veramente specializzati in questi articoli.
Fondata in Australia nel 2003, Zhik si è costruita una solida reputazione nel mondo della vela d’élite e ha dedicato due decenni allo sviluppo di abbigliamento tecnico per atleti che trascorrono lunghe ore esposti al vento, alla pioggia e all’acqua fredda. Gli allenatori di canottaggio conoscevano già questa linea di abbigliamento. Ciò che il marchio non produceva ancora era il fulcro stesso di questo sport: l’abbigliamento da gara.
Dalla pagaia al canottaggio
Mi sono avvicinato a questo mondo attraverso gli sport con la pagaia.
Nel 2024, Zhik ha avviato una collaborazione con Paddle Australia e Canoe Racing New Zealand. Le esigenze erano diverse da quelle della vela: tessuti più leggeri, maggiore traspirabilità e una maggiore attenzione ai movimenti della parte superiore del corpo e alle prestazioni in condizioni di bagnato. La risposta è stata Eco Spandex LT, una versione leggera e evoluta di un tessuto Zhik già esistente, dotato di elasticità a quattro vie e protezione UPF 50+.
Quel materiale è diventato la base della prima linea di abbigliamento da gara per il canottaggio di Zhik. Più avanti nello stesso anno, Rowing Australia ha invitato l’azienda a partecipare alla sua gara d’appalto nazionale per l’abbigliamento. Zhik non aveva mai realizzato una tuta da canottaggio e aveva a disposizione solo poche settimane per rispondere, ma ha sviluppato due modelli partendo da zero.
«Le esigenze del canottaggio – regolazione della temperatura, movimento, sessioni prolungate e condizioni di pioggia – sono problemi che risolviamo da anni in altri sport», afferma Drue Kerr, responsabile del design di Zhik. «La maggior parte degli elementi c’era già. Il lavoro è consistito nel capire come applicarli specificamente al canottaggio».
Alla fine la scelta si è ridotta a due marchi. Zhik non ha vinto, ma all’interno dell’azienda è avvenuto un cambiamento riguardo a ciò che riteneva di poter realizzare in questo sport.
«Abbiamo intrapreso questo percorso pensando di esplorare una nuova categoria», afferma Mat Belcher, amministratore delegato di Zhik e due volte medaglia d’oro olimpica nella vela. «Alla fine, abbiamo avuto la sensazione di aver realizzato prodotti che meritavano davvero di trovare spazio in questo sport».
A quel punto, Zhik decise di fare il grande passo.
L’elemento fondamentale e l’esperimento
La Performance Unisuit è il modello base della linea: leggera, traspirante, altamente elasticizzata, progettata per l’allenamento e la competizione, con una vestibilità aderente e fasce di contenimento sulle gambe dal profilo basso. Prima del lancio, Zhik l’ha fatta provare a oltre 60 atleti dei programmi statali e nazionali australiani. I commenti ricevuti hanno riguardato soprattutto la sensazione al tatto del tessuto, la libertà di movimento e il comfort durante le sessioni prolungate.
La X Unisuit parte da una domanda diversa. È davvero necessario che una tuta da canottaggio sia cucita?
La sua caratteristica distintiva è proprio quella di non esserlo. Anziché unire i pannelli con cuciture, ogni giuntura è saldata, un principio più simile alla saldatura che alla costruzione convenzionale. L’idea è nata dall’osservazione di come si comportano le cuciture dopo migliaia di ripetizioni della vogata e dalla domanda se la loro eliminazione modifichi l’esperienza in modi effettivamente percepibili dagli atleti. Il tessuto è arricchito con grafene, che conferisce resistenza e favorisce la regolazione della temperatura. La muta presenta inoltre una parte posteriore in rete traspirante e zone di presa in silicone espanso.
Il modello X non sostituisce il Performance. Alcuni tester hanno preferito la sensazione familiare del modello classico; altri hanno preferito la struttura saldata. Zhik sta ancora valutando se un numero sufficiente di atleti noti la differenza al punto da renderla rilevante.
Convalida esterna
La prima collaborazione ufficiale di Zhik nel mondo del canottaggio è nata in Germania. L’azienda collaborava già con la squadra nazionale tedesca di vela quando il programma tedesco di canottaggio costiero ha iniziato a cercare un partner per l’abbigliamento in vista del debutto olimpico del Beach Sprint alle Olimpiadi di Los Angeles 2028. Il rapporto si è esteso naturalmente anche alle federazioni. Zhik forniva già i capi di abbigliamento esterni e ora aveva anche la tuta da abbinare.
“Conquistare una medaglia al debutto olimpico del Coastal Rowing Beach Sprint nel 2028 è il nostro obiettivo chiaro”, afferma l’allenatore della nazionale tedesca Adrian Bretting. “Per raggiungerlo, abbiamo bisogno dei migliori partner, che vantino una profonda esperienza nell’abbigliamento tecnico per ambienti estremi. Con Zhik abbiamo trovato il partner perfetto.”
Nel marzo 2026, Rowing Canada Aviron ha annunciato un accordo quadriennale con Zhik come fornitore ufficiale di abbigliamento tecnico, frutto di una gara d’appalto indetta 18 mesi dopo che la procedura australiana aveva portato a un esito diverso.
“Il nostro obiettivo era trovare un partner in grado di fornire abbigliamento tecnico di altissimo livello, soddisfacendo al contempo le esigenze dei nostri atleti e dello staff a tutti i livelli”, ha dichiarato Chuck McDiarmid, responsabile dell’High Performance di Rowing Canada. “La reputazione di Zhik in termini di innovazione tecnica e qualità l’ha resa la scelta più ovvia, e il feedback che abbiamo ricevuto da atleti, allenatori e staff è stato straordinariamente positivo”.
La questione Mizuno
JRN ha creato un precedente meno favorevole per Belcher.
Mizuno ha fatto il suo ingresso nel mondo del canottaggio forte di una notevole credibilità sportiva e di importanti partnership, tra cui British Rowing e la Boat Race. In seguito, però, la sua visibilità in questo sport è andata scemando. Il COVID ha complicato i tempi, ma l’avvertimento rimane: anche un marchio prestazionale rispettato può entrare nel mondo del canottaggio partendo dai vertici e tuttavia faticare a costruirsi una rilevanza duratura.
Belcher non tralascia questo tema.
«Se la si guarda dal punto di vista puramente agonistico, ho trascorso 20 anni nel mondo della vela olimpica», afferma. «So bene di cosa ha bisogno un atleta di quel livello, come si allena e cosa è disposto o meno a tollerare in termini di forniture di equipaggiamento».
Ma è anche chiaro su ciò che quel primato non garantisce. Il canottaggio è legato a club, scuole, università e relazioni locali in modi che le collaborazioni con la nazionale non riescono automaticamente a raggiungere. Un logo su un equipaggio nazionale fa conoscere il marchio. Ma non spinge un atleta a sceglierlo per un allenamento del martedì mattina.
«Non ci avviciniamo a questa realtà pensando di sapere di cosa abbia bisogno il canottaggio», afferma Belcher. «Dobbiamo ascoltare. Dobbiamo creare una massa critica. Dobbiamo partecipare agli eventi».
Oltre Racewear
L’impegno di Zhik nel settore del canottaggio non si limita esclusivamente alle tute integrali. Lo stesso approccio trasversale che ha già portato le sue giacche nei parchi delle barche si estende al pile idrorepellente, agli strati intimi termici e ai capispalla per il freddo: categorie in cui i fornitori tradizionali del canottaggio raramente hanno competuto in modo serio. Altri prodotti invernali sono attualmente in fase di test con partner come Rowing Canada.
Questo sport può già contare su solide aziende di abbigliamento con una vasta esperienza nel settore dell’abbigliamento da gara personalizzato. Ciò che Zhik apporta è un marchio tecnico dotato di risorse adeguate e disposto a investire in modo consistente in questo settore, con una gamma di prodotti che va ben oltre il giorno della gara.
«Abbiamo una sola occasione per conquistare la fiducia della comunità del canottaggio», afferma Belcher. «Vogliamo assicurarci di farlo nel modo giusto».
L'abbigliamento per il canottaggio è una categoria che da tempo si caratterizza per la sua tradizionale natura, ma che sta iniziando a evolversi. Zhik vuole essere in prima linea in questa evoluzione.
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La gamma di prodotti per il canottaggio
