Avant même que Zhik ne fabrique le moindre vêtement de compétition pour l'aviron, ses équipements étaient déjà présents dans les hangars à bateaux. Depuis des années, les entraîneurs empruntaient des articles à la voile : vestes imperméables, salopettes et vêtements d'extérieur techniques. Les fournisseurs traditionnels de l'aviron ne s'étaient en effet jamais vraiment spécialisés dans ce domaine.
Fondée en Australie en 2003, Zhik s'est forgé une réputation dans le monde de la voile de haut niveau et a passé deux décennies à développer des vêtements techniques destinés aux athlètes qui passent de longues heures exposés au vent, à la pluie et à l'eau froide. Les entraîneurs d'aviron connaissaient déjà ces équipements. Ce que la marque ne proposait pas encore, c'était l'élément central de ce sport : les tenues de compétition.
Du paddle à l'aviron
C'est par le biais des sports de pagaie que j'ai découvert ce domaine.
En 2024, Zhik a entamé une collaboration avec Paddle Australia et Canoe Racing New Zealand. Les exigences étaient différentes de celles de la voile : des tissus plus légers, une meilleure respirabilité et une attention accrue portée aux mouvements du haut du corps et aux performances en condition humide. La solution a été l’Eco Spandex LT, une version allégée d’un tissu Zhik existant, offrant une extensibilité dans les quatre sens et une protection UPF 50+.
Ce tissu a servi de base à la première collection de vêtements de compétition d'aviron de Zhik. Plus tard dans l'année, Rowing Australia a invité l'entreprise à participer à son appel d'offres national pour des vêtements de sport. Zhik n'avait jamais fabriqué de combinaison d'aviron et ne disposait que de quelques semaines pour répondre, mais l'entreprise a développé deux concepts à partir de zéro.
« Les exigences de l’aviron – régulation thermique, mouvements, longues séances et intempéries – sont des problèmes que nous résolvons depuis des années dans d’autres sports », explique Drue Kerr, responsable de la conception chez Zhik. « La plupart des éléments étaient déjà en place. Il s’agissait de trouver comment les adapter spécifiquement à l’aviron. »
Au final, le choix s'est porté sur deux marques. Zhik n'a pas remporté le marché, mais cela a marqué un tournant au sein de l'entreprise quant à ce qu'elle estimait pouvoir accomplir dans ce sport.
« Nous nous sommes lancés dans ce projet en pensant simplement explorer un nouveau domaine », explique Mat Belcher, PDG de Zhik et double médaillé d’or olympique en voile. « À la fin, nous avions le sentiment d’avoir créé des produits qui avaient véritablement leur place dans ce sport. »
C'est alors que Zhik a décidé de se lancer.
Le produit de base et l'expérience
La combinaison Performance Unisuit constitue la pièce maîtresse de la gamme : légère, respirante, très extensible, elle est conçue pour l'entraînement et la compétition, avec une coupe ajustée et des bandes de maintien discrètes au niveau des jambes. Avant son lancement, Zhik l'a fait tester par plus de 60 athlètes participant à des programmes sportifs régionaux et nationaux en Australie. Les retours d'expérience ont systématiquement mis en avant le toucher du tissu, la liberté de mouvement et le confort lors de longues séances.
La combinaison X Unisuit part d'une question différente : une combinaison d'aviron doit-elle nécessairement être cousue ?
Sa particularité réside justement dans le fait qu’il n’en comporte pas. Au lieu d’assembler les panneaux à l’aide de coutures, chaque joint est thermosoudé, un procédé qui s’apparente davantage à la soudure qu’à la confection traditionnelle. Cette idée est née d’une réflexion sur le comportement des coutures au fil de milliers de coups de rame, et sur la question de savoir si leur suppression modifierait l’expérience de manière perceptible pour les athlètes. Le tissu est imprégné de graphène, ce qui lui confère résistance et régulation thermique. La combinaison est également dotée d’un dos en maille respirante et de zones d’adhérence en silicone élargies.
Le modèle X ne remplace pas le modèle Performance. Certains testeurs ont préféré la sensation familière du modèle classique ; d'autres ont préféré la construction thermosoudée. Zhik cherche encore à déterminer si suffisamment d'athlètes remarquent la différence pour que cela ait une incidence.
Validation externe
C’est en Allemagne que Zhik a conclu son premier partenariat officiel dans le domaine de l’aviron. L’entreprise collaborait déjà avec l’équipe allemande de voile lorsque le programme allemand d’aviron côtier s’est mis à la recherche d’un partenaire vestimentaire en vue des débuts olympiques du Beach Sprint aux Jeux de Los Angeles 2028. Cette collaboration s’est naturellement étendue à d’autres fédérations. Zhik proposait déjà des vêtements d’extérieur et disposait désormais de la combinaison unisexe assortie.
« Remporter une médaille lors des premiers Jeux Olympiques de 2028, où le sprint de rame sur plage fera son entrée au programme, est clairement notre objectif », déclare Adrian Bretting, sélectionneur national allemand. « Pour y parvenir, nous avons besoin des meilleurs partenaires, dotés d’une expertise approfondie en matière d’équipements de haute performance adaptés aux environnements extrêmes. Avec Zhik, nous avons trouvé le partenaire idéal. »
En mars 2026, Rowing Canada Aviron a annoncé la signature d'un accord de quatre ans avec Zhik, qui devient ainsi son fournisseur officiel de vêtements de compétition, à l'issue d'un appel d'offres lancé 18 mois après que la procédure australienne eut abouti à un résultat différent.
« Notre objectif était de trouver un partenaire capable de fournir des vêtements de performance de classe mondiale tout en répondant aux besoins de nos athlètes et de notre personnel à tous les niveaux », a déclaré Chuck McDiarmid, responsable de la haute performance chez Rowing Canada. « La réputation de Zhik en matière d’innovation technique et de qualité en a fait un choix tout naturel, et les retours que nous avons reçus de la part des athlètes, des entraîneurs et du personnel ont été extrêmement positifs. »
La question Mizuno
JRN a créé un précédent moins favorable pour Belcher.
Mizuno s'est lancée dans l'aviron en bénéficiant d'une crédibilité sportive considérable et de partenariats majeurs, notamment avec British Rowing et la Boat Race. Sa visibilité dans ce sport s'est toutefois estompée par la suite. La pandémie de COVID-19 a compliqué le calendrier, mais la leçon à en tirer reste la même : même une marque de haute performance respectée peut faire son entrée dans le monde de l'aviron par la grande porte et avoir néanmoins du mal à s'imposer durablement.
Belcher ne rejette pas ce thème.
« Si l’on s’en tient strictement à la performance, j’ai passé 20 ans dans le milieu de la voile olympique », explique-t-il. « Je comprends ce dont un athlète de ce niveau a besoin, comment il s’entraîne, et ce qu’il est prêt à accepter ou non en matière de changement d’équipement. »
Mais il est également très clair sur ce que ce palmarès ne garantit pas. L’aviron est étroitement lié aux clubs, aux écoles, aux universités et aux relations locales, d’une manière que les partenariats avec l’équipe nationale ne permettent pas automatiquement d’atteindre. Un logo sur un équipage national permet de faire connaître la marque. Il ne pousse pas pour autant un athlète à la choisir pour une séance du mardi matin.
« Nous n'abordons pas cette question en pensant savoir ce dont l'aviron a besoin », explique Belcher. « Nous devons écouter. Nous devons créer une masse critique. Nous devons assister à des événements. »
Au-delà de Racewear
L'argumentaire de Zhik en faveur de l'aviron ne repose pas uniquement sur les combinaisons. Ce même mélange des genres qui a déjà permis à ses vestes de faire leur apparition dans les parcs à bateaux s'étend désormais à la polaire hydrophobe, aux sous-vêtements thermiques et aux vêtements d'extérieur pour temps froid : des catégories dans lesquelles les fournisseurs traditionnels du monde de l'aviron se sont rarement lancés sérieusement. D'autres produits d'hiver sont actuellement testés en collaboration avec des partenaires tels que Rowing Canada.
Ce sport compte déjà de grandes marques de vêtements qui possèdent une solide expérience dans le domaine des tenues de course sur mesure. Zhik apporte quant à elle une marque technique dotée de moyens importants et prête à investir comme il se doit dans ce secteur, avec une gamme de produits qui va bien au-delà du jour de la course.
« Nous n'avons qu'une seule chance de gagner la confiance de la communauté des rameurs », déclare Belcher. « Nous voulons nous assurer de bien faire les choses. »
Le secteur des vêtements de canotage, longtemps caractérisé par une certaine tradition, commence à évoluer. Zhik souhaite être à l'avant-garde de cette évolution.
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La gamme d'aviron
